流脑发病有一定的规律性，从年底到年初发病率开始上升，3～4月份为发病高峰；感冒一年四季都可发病，尤其冬季发病较多。所以夏季就不大可能是流脑。

流脑发病以15岁以下儿童居多，特别是2～6岁的小孩；感冒没有明显的年龄区别，老幼皆可感染。

流脑发病之初虽有感冒样症状，但随着病程的发展，可出现剧烈头痛、喷射状呕吐、颈部强直、皮肤有出血点和瘀斑，很快处于休克和昏迷状态；感冒不会出现上述症状。