天南星又名虎掌、三棒子，为天南星科植物天南星、东北天南星或异叶天南星等的块茎。早在《神农本草经》中就以“虎掌”之名收载。目前，天南星属的多种植物，如东北天南星、异叶天南星、拟天南星、朝鲜天南星、鬼蒟蒻、多疣天南星、偏叶天南星、象天南星等都作为正品天南星使用。每年9～10月上旬采收，刨出块茎，去掉茎叶、须根，洗去泥沙，干燥即为生南星；经石灰、白矾等辅料加工炮制后称制南星；经牛胆汁浸制加工后为胆南星。

天南星性温，味苦辛，有毒，具有燥湿化痰、祛风定惊、消肿散结的功效，用于湿痰寒症，中风痰壅，口眼歪斜，半身不遂，痈疽肿毒，蛇虫咬伤等症。天南星为常用中药，既可内服，又可外用研末调敷。市场上有以同科植物黄苞南星的干燥块茎冒充天南星入药，此品种为藏药，藏名为“达果”， 产于西藏南部至东南部和四川西部、云南西北部，生长于碎石坡或灌丛中，在杂草，荒地、田边、路旁以及庭院中也可见到。使用时要注意鉴别，以免误用伪品贻误治疗。

真品天南星 外观呈扁圆形块状，直径2～7厘米，厚1～2厘米，表面皱缩或较光滑，茎基处有凹入痕迹，周围有麻点状须根痕。块茎的周围具球状侧芽的，俗称“虎掌南星”，亦有不带侧芽的。真品颜色为乳白色或棕色；质坚硬，不易破碎，断面不平坦，色白，粉性足。稍微用舌舔一舔就感到麻舌，并有刺喉感。

伪品黄苞南星 外形呈扁平类圆球形或略扁，表面皱缩或较光滑；表面为黄白或暗棕褐色；断面为类白色，不具粉性。用舌舔之，虽也麻舌，但无刺喉感。

现代药理研究证实，天南星有较强的抗惊厥、镇静止痛和祛痰作用，鲜品水提取液有明显的抑制肿瘤的作用，而黄苞南星亦可入药，多为藏医用药，虽为同科植物，但不完全具备天南星的上述功效，故不可代替天南星使用。