水试法，是根据某些中药材在水中或遇水后会产生明显而特殊的反应现象，从而来鉴别其真伪和质量优劣的一种常用方法。该法较其它方法具有简便易行、快速、不受试剂或仪器限制等优点。

一、某些中药材遇水后，因其含有水溶性色素或其它成分会使水变色，或由于某种成分的水解产物易被氧化从而使药材本身变色，还有些有色中药材投入水中，水不变色。如苏木投入热水后，水液染成红色，并逐渐转为深红色；西红花少许入水，花本身不褪色，水液染成金黄色，而非红色；秦皮加水浸泡，浸出液在日光下显碧蓝色荧光；栀子、槐米（炒）浸入热水中，水均呈鲜黄色；芦荟浸入水中，老芦荟水液呈棕红色，新芦荟呈黄绿色；青黛本身呈深蓝色，但投入水中振摇后放置片刻，水液不显深蓝色。

二、 某些中药材投入水中，由于所含成分的亲水性强弱不同，产生的表面张力大小不一，加之质地、比重的差异，其润湿过程有难有易、有快有慢，因此，在一定的时间与温度下，这些中药材在水中或沉或浮，成为鉴别其真伪优劣的手段。如降香、沉香等以入水下沉者为质佳；猪苓、海浮石、炉甘石等以入水不沉、浮于水面者为质佳；海金沙在冷水中浮于水面，加热后渐下沉者为真品；黄连以投入水中下沉又浮起者为质佳。

三、某些中药材因含皂甙、蛋白质、树胶或其它高分子化合物，碎后加（热）水强烈振摇会产生泡沫，且在一定时间内不消失，如远志、知母、威灵仙、怀牛膝、皂角刺等。

四、 某些树脂类中药材，因含树脂、色素、树胶等成分，与水共研后，会形成颜色较为固定的乳状液。如乳香呈白色或黄白色乳液；没药呈黄棕色至棕褐色乳液；进口阿魏呈白色或橙黄色乳液；藤黄则显黄绿色乳液等。

五、 某些中药材因含多糖类成分或吸水膨胀类物质，或者质地轻泡，结构疏松，产地加工干燥时大量失水，这样遇水后会迅速膨胀，体积或重量明显增加。如胖大海水浸后膨胀呈海绵状，体积可增6倍；黄明胶在冷水中久浸则软化膨胀，重量可增5倍以上。

六、 某些中药材含大量的黏液质，遇水膨胀并产生明显的黏性。如葶苈子水浸后，黏滑而体积膨胀；牵牛子水浸后，种皮呈皲裂状，手捻有明显黏滑感；决明子水浸时从一处胀裂，并有黏性；车前子加水振摇并放置片刻后，种皮膨起，并显黏性。

七、 某些中药材本身无香气或臭气，遇水后则产生特殊浓烈的香、臭气，或者本身原有的气味加重。如取苦杏仁数粒加水共研，会产生苯甲醛的特殊香气；黄芥子研碎加水湿润，会产生强烈异臭。

八、 某些中药材遇水可呈现特殊状态或现象，利于鉴别其真伪。如琥珀加水煮沸，不溶化发软者为真品；正品阿胶溶于水中，水液呈半透明或不透明状，有少量类白色物析出；滑石粉在水中不应崩散；厚朴花用沸水泡开后，花瓣厚，以手揉之显肉质者为佳；血竭不应溶于水，但在热水中软化，其细粉入沸水中则成团发黏；熊胆粉投入清水中，在水面旋转并呈黄色直线下沉而不扩散；牛黄投入水中，可吸水变潮湿而不变形，若迅速膨胀崩解，则为伪品。