大蓟与小蓟均始载于陶弘景的《名医别录》，并被列入中品。李时珍的《本草纲目》将其载于草部湿草类。市售大蓟与小蓟品种不但复杂，而且较混乱，异物同名的品种甚多。有的地区将大蓟、小蓟颠倒相称；而有的地区则大小蓟不分，均以同一植物当之。不同地区的药用部分亦有所不同，有的使用地上全草，而有的则用地下根部。

大蓟又名虎蓟、马蓟，华南称老虎俐、山萝卜，华东称千针草、野红花，福建称猪母刺、鸡姆刺，四川称土红花等。大蓟为菊科多年生宿根草本植物；根簇生，为长纺锤形；茎高50-100厘米，有纵条纹，密披白软毛；叶互生，根生叶倒卵状长椭圆形，长15-30厘米，羽状深裂，裂片５-6对，先端尖，边缘具不等长浅裂和针刺，基部渐狭，形成两侧有翼的扁叶柄，茎生叶较小，基部抱茎，下表面密被白绵毛；花两性，头状花序单生于枝端，全为筒状花冠，紫红色。

小蓟又名猫蓟、刺蓟菜、刺儿菜、刺蓟、刺角菜等。小蓟为菊科多年生草本植物，无纺锤状块根，根细长；茎直立，高25-60厘米，绿而带紫，被白色绵柔毛；叶互生，长椭圆状披针形，长7-11厘米，宽1-3厘米，先端短尖，叶全缘或疏齿裂，其裂程度远比大蓟为浅，每齿具金黄色小针刺，亦不及大蓟的刺长，其叶两面均有白色绵柔毛；头状花序顶生，花单性，雌雄异株，与大蓟有别。

中医临床认为大蓟与小蓟均有凉血止血之功，可治疗血热妄行所致的出血病证，两者又都具消散痈肿作用，可治疗热毒疮痈。然而大蓟散瘀消肿力佳，小蓟则擅治血淋、尿血诸证。正如《本草便读》所载：“大蓟则散力较优，消痈则功能较胜；小蓟功专破血通淋。”《新修本草》曰：“大小蓟叶虽相似，功力有殊。大蓟生山谷，根疗痈肿，小蓟生平泽，不能削肿，而俱能破血。”

鉴于大蓟与小蓟在疗效方面有所不同，因此，两者宜相区别，不应混用。