胆汁由约75%肝细胞生成，25%由胆管细胞生成。成人每日分泌量约800～1000ml。 胆汁是一种消化液，有乳化脂肪的作用，但不含消化酶。 胆汁对脂肪的消化和吸收具有重要作用。胆汁中的胆盐、胆固醇和卵磷脂等可降低脂肪的表面张力，使脂肪乳化成许多微滴，利于脂肪的消化;胆盐还可与脂肪酸甘油—酯等结合，形成水溶性复合物，促进脂肪消化产物的吸收。
并能促进脂溶性维生素的吸收。 在非消化期间胆汁存于胆囊中。 在消化期间，胆汁则直接由肝脏以及由胆囊大量排至十二指肠内。
胆汁酸是脂类食物消化必不可少的物质，是机体内胆固醇代谢的终产物。初级胆汁酸随胆汁流入肠道，在促进脂类消化吸收的同时，受到肠道(小肠下端及大肠)内细菌作用而变为次级胆汁酸，肠内的胆汁酸约有95%被肠壁重吸收(包括主动重吸收和被动重吸收)，重吸收的胆汁酸经门静脉重回肝脏，经肝细胞处理后，与新合成的结合胆汁酸一道再经胆道排入肠道，此过程称为胆汁酸的肝肠循环。
胆汁酸体内含量约3～5g，餐后即使全部倾入小肠也难达到消化脂类所需的临界浓度，然而由于每次餐后都可进行2～4次肝肠循环，使有限的胆汁酸能大限度地发挥作用，从而维持了脂类食物消化吸收的正常进行。