黄精又称黄芝、太阳草，为百合科植物黄精的根茎，始载于《名医别录》，被列为上品。在商品中分为鸡头黄精、囊丝黄精、热河黄精、滇黄精、卷叶黄精等多个品种，同属植物玫瑰红黄精、甘肃黄精、弯花柱黄精、红果黄精、长梗黄精、深山黄精等在少数地区亦作黄精使用。由于黄精的产地各异、品种较多，故有以同科植物湖北黄精冒充正品使用者，应注意鉴别。

真品鸡头黄精：外形呈不规则圆锥状，头大尾细，形似鸡头，故习称鸡头黄精，分枝少而短粗，长3～10厘米，表面黄白色或灰黄色，半透明，全体有细皱纹及隆起呈波状的环节，地上茎痕呈圆盘状，中心凹陷，根痕多呈点状突起，分布在黄精全身或多集生于膨大部分。干燥后质硬，易折断，断面淡棕色，呈半透明角质样或蜡质状，并有多数黄白色小点；气微，闻之无臭，口尝味甜，嚼之有黏性。

伪品湖北黄精：外形呈连珠状，长2～3．5厘米，明显比正品短，外表为黄棕色，具有不规则较粗的皱纹，质硬，不易折断，断面较平坦，不具有角质样或蜡质状，散在有多数椭圆形棕色小点；闻之亦气微，但口尝味甜而带苦头，嚼之也不粘口。

除湖北黄精为伪品外，还有马钱科植物胡蔓藤与黄精相似，称为钩吻，蔓生，惟茎不紫，花不黄为异，叶头极尖而根细，其根、茎、叶都有剧毒，《雷公炮炙论》载：“凡使黄精，勿用钩吻，真相似，只是叶有毛钩子二个是别认处，若误服，害人。”采集和使用时要仔细辨别，以免误服中毒。