海参属棘皮动物，可供食用的品种有梅花参、刺参、乌参、光参、瓜参、玉足参等20多种，营养价值高。干品海参含蛋白质76.5%，脂肪1.1%，还含有无机盐、糖类及磷、铁、碘等多种营养成分。此外，海参还具有较高的药用价值，据药书记载，海参具有补肾益精，对治疗肺结核咯血、再生障碍性贫血、糖尿病等都有一定疗效。海参体内含有一种酸性粘多糖，对恶性肿瘤的生长、转移具有抑制作用到人们青睐。

根据调查，我国有二十余种海参可供食用，其中刺参、乌参、乌元参、梅花参等经济价值较高。

刺参也称“沙噀”。刺参科。体圆柱形，长20-40厘米。前端口周生有20个触手。背面有4-6行肉刺，腹面有3行管足。体色黄褐、黑褐、绿褐、纯白或灰白等。喜栖水流缓稳、海藻丰富的细沙海底和岩礁底。夏季水温高时行夏眠。环境不适时有排脏现象。再生力很强，损伤或被切割后都能再生。可供食用。我国北部沿海出产很多，可人工养殖。

梅花参刺参科。海参纲中大的一种，体长可达l米。背面肉刺很大，每3-11个肉刺基部相连呈花瓣状，故名“梅花参”。又因体形很象凤梨，故也称“凤梨参”。腹面平坦，管足小而密布。口稍偏于腹面，周围有20个触手。背面橙黄色或橙红色，散布黄色和褐色斑点；腹面带赤色；触手黄色。常栖息于深3-10米而有少数海草的珊瑚砂底。泄殖腔中常有隐鱼共栖。分布于西南太平洋’我国产于西沙群岛。个体大，品质佳，为我国南海食用海参中好的一。

光参也称“瓜参”，瓜参科。形似刺参。通常灰褐色，但也有暗褐、浓紫或黄白色的。体壁肉质，表面柔滑。口的周围有触手10个。栖于海中。可供食用。

海参的营养价值较高，每百克水发海参含蛋白质14.9克，脂肪0.9克，碳水化合物0.4克，钙357毫克，磷12毫克，铁2.4毫克，并含有维生素B1、B2、尼克酸等。海参在组成成分上有一定特点，即含胆固醇极低，脂肪含量相对少，是一种典型的高蛋白、低脂肪、低胆固醇食物，对高血压、高脂血症和冠心病患者尤为适宜。

海参，既是宴席上的佳肴，又是滋补人体的珍品。祖国医学认为，海参味甘、咸，性温，具有补肾益精、壮阳疗痿、润燥通便的作用，凡眩晕耳鸣、腰酸乏力、梦遗滑精、小便频数的患者，都可将海参作为滋补食疗之品。

海参是深受大众推崇的高档食品，不法商贩为牟取暴利，在干品加工时不择手段，轻者填充砂石、食盐增加分量，更有甚者采用化学手段，将鲜参药物定型，拌灰后烘干出售，多种媒体已予披露。

挑选海参干品要明察秋毫。良质海参参体大，个头整齐均匀，干度足(水分在22%以下)，水发量大，形体完整，肉肥厚，肉刺齐全无缺损，开口端正，膛内无余肠和泥沙，有新鲜光泽；次质海参个头均匀整齐，干度足(水分在22%以下)，参肉稍薄，个别的有化皮现象，肉刺稍有损伤；膛内余肠、泥沙均存留较少；劣质海参个头不整齐，参肉瘦，有化皮现象。因此，挑选海参时应以体肥实满，个大体重，肉剌挺拔粗壮，体表无残痕，刀口向外翻为好，刀口处还要肉质紧厚。因为这说明海参的新鲜程度和品质质量。不完整的海参往往是商贩将腐败部分去除后剩下的。另外体形歪曲干瘪说明鲜海参未及时处理，有化水情况。此类海参易发生病害，被微生物污染而变质。有的商贩在鲜参肚中塞满咸盐或明矾，有的还夹杂着沙石，铁块等杂物，然后将其浸放在开水锅里煮一下，参皮一熟缩，包紧肚中杂物后捞出，拌盐、灰晒干或烘干。这种劣质海参往往皮肉很薄，个体长大且鼓圆，参表皮泛白，手感参剌发软；用明矾加工的海参，是呈暗灰色的，没有光亮感，手感参剌发脆。