土牛膝的外形特点：一年生或二年生草本，高达1米。茎直立或披散，坚实，具4棱，有分枝，被柔毛，大如膝状，入秋后地上部分变成暗红色。单叶对生，具柄。夏、秋间开淡绿色小花，穗状花序顶生，直立。胞果卵形，长约3毫米。
功效：土牛膝具有清热，解毒，利尿，用于治疗感冒发热，扁桃体炎，白喉，流行性腮腺炎，疟疾，风湿性关节炎，泌尿系结石，肾炎水肿等病症。
怀牛膝的外形特点：根呈园柱形，茎有棱角，节部膨大，状似牛的膝盖，条子粗壮、明亮、色泽鲜艳，油性大。
功效：具有抗炎与镇痛作用。还具有将胆囊、肾脏、膀胱、尿道的结石化解并排出体外的功能。其有效成分有一定的兴奋子宫、抗衰老作用。利尿、解痉效果明显，对人体因缺乏锌、锰所引起内分泌功能低下或腺体萎缩，生长缓慢、阳痿、不孕、习惯性流产等病理变化有较好的疗效。怀牛膝富含牛膝多糖有明显的增强体液免疫功能作用。
甜牛膝的外形特点：呈近圆柱形，微扭曲，向下略细或有少数分枝，长30～60cm，直径0.5～3cm。表面黄棕色或灰褐色，具纵皱纹、支根痕和多数横长的皮孔样突起。质韧，不易折断，断面浅黄色或棕黄色，维管束点状，排列成数轮同心环。气微，味甜。
功效：甜牛膝具有祛风，利湿，通经，活血的功效。主治风湿腰膝疼痛，脚痿筋挛，血淋，尿血，妇女经闭，癥瘕。用于经闭症瘕，胞衣不下，关节痹痛，足痿筋挛，尿血血淋，跌扑损伤。
麻牛膝的外形特点：麻牛膝为植物头花蒽草的干燥根，性状与甜牛膝相似，但根条较短，呈长圆锥形或圆柱状锥形，两端粗细相差较大，一般扭曲。多年生草本，高50至100cm。根粗壮，灰褐色或棕红色，根条圆锥状。茎直立，近四棱形，具分枝，茎及枝皆疏生灰色长柔毛。
功效：具有祛风湿；逐瘀血的功效，主治风寒湿痹，腰膝疼痛，血瘀经闭，产后恶露不尽。
以上四种牛膝的外形及功效大致相同，但从实质上来讲，区别很大，按照市面上的价格来讲，土牛膝的价格低，甜牛膝的价格高，其次是怀牛膝，再者是麻牛膝，针对于以上几种牛膝，往往在价格高时，土牛膝会掺入怀牛膝中，麻牛膝会掺入甜牛膝中，差别不大，不懂行的药商很难区分。