吐丝特指菟丝子种子药材经加热煮沸后种皮破裂，露出黄白色细长卷旋状的胚;因状似蚕吐丝而得称。

菟丝( 菟念tù)是一种生理构造特别的寄生植物，其组成的细胞中没有叶绿体，利用爬藤状构造攀附在其他植物，并且从接触宿主的部位伸出尖刺，戳入宿主直达韧皮部，吸取养分以维生，甚至还会储存成淀粉粒于组织中。

一年生寄生草本。茎细柔呈线状，左旋缠绕，多分枝，黄色，随处生吸器，侵入寄主组织内。无绿色叶，而有三角状卵形的鳞片叶。花白色，簇生;小花梗缺如或极短。

苞片则、苞片鳞状，卵圆形：花萼杯状，长约2毫米，先端5裂，裂片卵形或椭圆形;花冠短钟形，长2～3毫米，5浅裂，裂片三角形;雄蕊5，花药长卵圆形，花丝几无，每雄蕊下生一鳞片，长圆形，边缘缝状;雌蕊短，子房2室，每室有2胚珠，花柱2，外伸，柱头头状。

蒴果扁球形，长约3毫米，褐色，有宿存花柱;种子2～4粒，卵圆形或扁球形，长3～5毫米，黄褐色。花期7～9月。果期8～10月。生长于田边、荒地及灌木丛间。寄生于草本植物，尤以豆科、菊科、藜科为多。全国大部分地区有分布。