病毒性肝炎是由多种肝炎病毒引起的，目前已确定的病毒性肝炎共有5型，其中甲型、戊型主要表现为急性肝炎，乙、丙、丁型主要表现为慢性肝炎，并可发展为肝硬化和肝细胞癌。

病毒性肝炎的类型不同，其传播途径也有差别。甲型和戊型肝炎主要经消化道传播。

水生贝类如毛蚶等是甲型肝炎爆发流行的主要传播方式，饮用水污染则是戊型肝炎爆发流行的主要传播方式。

乙型、丁型、丙型肝炎病毒主要经体液、血液（输血及血制品）、注射针刺等方式而传播。另外，生活上的密切接触是次要的传播方式。如母婴传播，包括经胎盘、分娩、哺乳、喂养等方式，可引起乙型肝炎病毒感染。

乙型和丙型肝炎病毒还可通过唾液、精液和阴道分泌物排出，因而性接触也是乙型和丙型的重要传播方式。

在医院内，5型肝炎均可在病人之间以及病人与医务人员之间传播，成为院内感染的重要组成部分。